Investigador del ICUAP estudia bacteria que podría descomponer plástico PET
Ante el grave problema ambiental que representa la acumulación de residuos plásticos, un investigador de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP) trabaja en una solución innovadora basada en una bacteria capaz de degradar PET, uno de los plásticos más utilizados en envases.
Una solución natural al problema del plástico: Azospirillum brasilense
El doctor Luis Javier Martínez Morales, del Instituto de Ciencias de la BUAP (ICUAP) y responsable del Laboratorio de Fisiología Microbiana, encabeza un proyecto centrado en el uso de la bacteria Azospirillum brasilense. Este microorganismo, comúnmente asociado al crecimiento vegetal, podría tener un nuevo uso ambiental: la degradación de PET gracias a una enzima conocida como depolimerasa.
¿Qué es el PHB y por qué es clave en la investigación?
Azospirillum brasilense tiene la capacidad de producir hasta un 80% de su peso en polihidroxibutirato (PHB), un polímero biodegradable utilizado para fabricar plásticos amigables con el medio ambiente. Esto se debe a que la bacteria cuenta con tres enzimas para sintetizar PHB y una más para degradarlo naturalmente, rompiendo enlaces éster.
Modificación genética para potenciar la producción de PHB
El equipo de investigación ajustó la alimentación de la bacteria, aumentando la proporción de carbono y reduciendo el nitrógeno en relaciones de 30:1, 60:1 y 90:1. Posteriormente, se realizó una modificación genética utilizando tecnología de ADN recombinante para mejorar la producción de PHB, lo que dio paso a un nuevo objetivo: estudiar la enzima depolimerasa para degradar PET.
Una hipótesis innovadora: si degrada PHB, ¿por qué no PET?
La idea surgió a partir de una estudiante de licenciatura: si la bacteria puede romper los enlaces éster del PHB, ¿sería posible que también lo hiciera con los del PET? Para comprobarlo, el equipo aisló y clonó el gen phbZ —clave en la producción de depolimerasa— y lo insertó en una bacteria E. coli para potenciar su producción.
Resultados prometedores: el PET comienza a degradarse
Durante los primeros ensayos, se expuso tanto PET virgen como reciclado a la enzima. En apenas 18 a 24 horas se observó una degradación inicial, mientras que una exposición de hasta dos meses mostró una eliminación más significativa del plástico. Estos resultados no solo validan la hipótesis, sino que también demuestran que la enzima es estable a temperatura ambiente, lo cual reduce los costos operativos.
Una alternativa ecológica frente a los métodos tradicionales
Mientras que el PET suele degradarse por exposición prolongada a la luz o al calor —procesos costosos y lentos—, la propuesta del doctor Martínez Morales ofrece una vía más rápida, ecológica y controlable, permitiendo ajustar la cantidad de plástico y enzima involucrada.
Próximos pasos de la investigación
El siguiente objetivo será purificar la enzima y analizar su estabilidad a distintos niveles de pH y temperatura, así como mejorar su eficiencia. A futuro, se contempla escalar su producción y explorar aplicaciones prácticas, como la aspersión directa sobre residuos de PET.
Esta investigación, desarrollada en el Centro de Investigaciones en Ciencias Microbiológicas del ICUAP, representa una esperanza real para reducir el impacto del plástico en el medio ambiente.
